מיי וסט

הייתה ידועה בשל שפתה הגסה והמעומעמת, שמה של וסט הלך לפניה בוודוויל ועל הבמה בניו יורק לפני שהיא עברה להוליווד ונהפכה לקומיקאית, שחקנית, ותסריטאית בתעשיית הסרטים. בהיותה אחת מכוכבות הסרטים השנויות ביותר במחלוקות של תקופתה, נתקלה וסט בבעיות רבות, בהן צנזורה.

כשהקריירה הקולנועית שלה דעכה, היא המשיכה להופיע על הבמה, בלאס וגאס, בבריטניה, ברדיו ובטלוויזיה, והקליטה אלבומי רוק אנד רול.

ראשית חייה

מרי ג'יין וסט (באנגלית: Mary Jane West) נולדה בברוקלין, ניו יורק, בתם של ג'ון פטריק וסט ומטילדה "טילי" Doelger (מאייתים את השם גם כ-Delker).‏ אביה היה מתאגרף נודע בשם "בטלין' ג'ק וסט" שמאוחר יותר עבד כ"שוטר מיוחד" ואחרי כן כחוקר פרטי שניהל סוכנות משלו.

אמה הייתה מעצבת מחוכים ודוגמנית יהודיה, אשר היגרה מבוואריה לארצות הברית אולם המשפחה פרוטסטנטית. סבתה של וסט, מצד אביה הייתה אירית-קתולית וכמו קרובים נוספים שלה שהיו רומים-קתולים, לא שבעה נחת מהקריירה שלה ובחירותיה בחיים.

לפי מקורות אחדים, ייתכן שסבה של וסט מצד אביה, ג'ון אדווין, היה אמריקאי-אפריקאי שהתערה בחברה הלבנה.

אחותה היא מילדרד קתרין וסט (8 בדצמבר 1898 – 12 במרץ 1982), נודעה כבוורלי, ואחיה הוא ג'ון אדווין וסט (11 בפברואר 1900 – 12 באוקטובר 1964).

בשנות ילדותה, עברה משפחתה של וסט לחלקים שונים של וודהייבן, קווינס, כמו גם לויליאמסבורג ול-Greenpoint בברוקלין.

וסט הופיעה לראשונה בהיותה בת חמש, באירוע בכנסייה, והשתתפה במופעי חובבים מגיל שבע. לעיתים תכופות היא זכתה בפרסים בתחרויות לכישרון מקומי.

קריירה

היא התחילה להופיע באופן מקצועי בוודוויל ב-Hal Clarendon Stock Company ב-1907 בהיותה בת ארבע עשרה. וסט הופיעה לראשונה תחת שם הבמה Baby Mae (בייבי מיי), וגילמה דמויות שונות בכללן אשה המתחזה לגבר, סיס הופקינס ו-coon shouter blackface. נאמר שהסמל המסחרי שלה נוצר בהשראת המתחזה הנשית ברט סבואה ו-Julian Eltinge, שהיו ידועות במהלך Pansy Craze. הופעתה הראשונה במופע ברודוויי חוקי היה ב-1911 בהצגת התיאטרון A La Broadway שיזם מורה לשעבר לריקוד Ned Wayburn. ההצגה ירדה אחרי שמונה הופעות. מכאן היא הופיעה בהצגה שנקראה "Vera Violetta", שבין השחקנים שהשתתפו בה היה שחקן חדש נוסף, אל ג'ולסון.

ב-1912 היא הופיעה גם במופע הפתיחה של "A Winsome Widow" כאשה מפתה הקרויה גם לה פטי דאפי.

הצילום שלה הופיע במהדורה של גיליון המוזיקה של ה-popular number,‏ "Ev'rybody Shimmies Now" ב-1918. (?) כעת אמה עודדה אותה להיות שחקנית, ולדברי וסט, תמיד חשבה שכל מה שבתה עושה הוא פנטסטי.

ב-1918, אחרי כמה הצגות תיאטרון מפורסמות, וסט הצליחה לפרוץ בהצגה Sometime של Shubert Brothers, לצדו של Ed Wynn. דמותה Mayme, רקדה את ריקוד השימי shimmy. לבסוף, היא החלה לכתוב את המחזות הנועזים שלה, תוך שהיא משתמשת בשם העט ג'ין וסט (Jane Mast). הפעם הראשונה שכיכבה בברודוויי בתפקיד ראשי הייתה במחזה שהיא קראה לו Sex, אותו גם כתבה, הפיקה, וביימה. אף על פי שמבקרים שנאו את המופע, הרי שהכרטיסים נמכרו היטב. ההפקה המפורסמת לא צלחה את בדיקת רשויות העיר ונערכה פשיטה על התיאטרון כשווסט וצוות השחקנים נאסרו.

היא הועמדה לדין בגין זילות מוסרית וב-19 באפריל 1927, נידונה לעשרה ימים באשמת: "השחתת המוסר של הנוער". בעת שריצתה את עונשה באי Welfare Island (כיום ידוע בשם האי רוזוולט), היא סעדה על שולחנו של מפקד בית הסוהר ורעייתו ואמרה לכתבים שהיא לבשה את תחתוני המשי שלה בשהותה בכלא.

היא ישבה בבית המעצר שמונה ימים, אחרי ששוחררה יומיים לפני תום ריצוי עונשה בגין התנהגות טובה. הסיקור התקשורתי של המאורע תרם לקריירה שלה. המחזה הבא שלה, "The Drag", עסק בהומוסקסואליות ומה שווסט כינתה אחת מ"הדרמות-הקומיות של החיים" שלה. אחרי סדרה של ניסיונות בקונטיקט וניו ג'רזי, הודיעה וסט שהיא תשיק את ההצגה בניו יורק. אולם, "The Drag" מעולם לא הציג בברודוויי, כיוון שהעמותה למניעת השחיתות (Society for the Prevention of Vice vows) הבטיחה לאסור אותה אם וסט תנסה להציג אותה. וסט הייתה מראשוני התומכים בתנועה לשחרור האשה, אבל הכריזה שאינה פמיניסטית. היא גם תמכה בזכויות ההומוסקסואלים.

וסט המשיכה לכתוב מחזות, בכללם "The Wicked Age",‏ "Pleasure Man" ו-"The Constant Sinner". ההפקות שלה נקלעו למחלוקת ובעיות נוספות, אם כי הוויכוח הבטיח שווסט תישאר בכותרות ורוב הזמן הדבר התבטא באולמות מלאים. מחזה משנת 1928, "Diamond Lil", אודות אשה מלאת חיים בעשור האחרון של המאה ה-19, נעשה להיט בברודוויי. הצגה זו נהנתה מפופולריות מתמשכת ווסט תציג אותה מחדש פעמים רבות לאורך הקריירה שלה.

ב-1932, הציעו סרטי פרמאונט לוסט חוזה בתעשיית הקולנוע. מלאו לה 38, בדרך כלל גיל מתקדם לסרט הראשון, במיוחד עבור סמל מין (אם כי היא שמרה על ערפול בנוגע לגילה במשך כמה שנים נוספות). וסט ערכה את הופעת הבכורה שלה בסרט "Night After Night" בכיכובו של ג'ורג' ראפט (George Raft). בתחילה היא לא אהבה את התפקיד הקטן שניתן לה בסרט, אולם היא התרצתה כשניתן לה לשכתב את הסצנות שלה. בסצנה הראשונה של וסט, אומרת מוכרת כובעים, "אלוהים, איזה יהלומים יפהפיים", וסט השיבה, "לאלוהים אין שום קשר לכך, יקירתי." בהתבוננו על התוצאה הסופית של הסצינות ששוכתבו, ראפט העיר, "היא גנבה את כל תשומת הלב."

היא שיחקה בסרט "היא עשתה לו עוול" (1933) בתפקיד ראשי לצד קרי גרנט.

וסט נישאה ב-11 באפריל 1911 במילווקי, ויסקונסין ל-Frank Szatkus, ששם הבמה שלו היה Frank Wallace, עמית למופע הוודוויל שאותו פגשה לראשונה ב-1909. היא הייתה בת 17, הוא בן 21. וסט שמרה על הנישואים בסוד. אולם ב-1935, אחרי שווסט עשתה מספר סרטים מצליחים, גילה פקיד את תעודת נישואיה של וסט ודיווח לעיתונות. הצהרה בשבועה חשפה אף היא שווסט הכריזה על עצמה כנשואה, שהיא עשתה במהלך משפט Sex ב-1927, גם היא לא נחשפה. בתחילה, הכחישה וסט את העובדה שהיא אי-פעם נישאה לוואלאס אולם לבסוף הודתה בכך ביולי 1937, בתשובה לחקירה משפטית, שהם אכן היו נשואים.

בתרבות הפופולרית

במהלך מלחמת העולם השנייה צוותי האוויר של בעלות הברית כינו את חגורות ההצלה שלהם "מיי וסט" ("Mae Wests"), באופן חלקי בשל הדמיון בצליל ל"breasts" ו-"life vest" ובאופן חלקי בגלל הדמיון ל-curvaceous torso.

המונח "מיי וסט" מתייחס גם למצנח עגול שאינו עוד בשימוש.